home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031990 / 0319270.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  107 lines
  1.                                                                                 TRAVEL, Page 75Arabia's Magic Kingdom
  2.  
  3.  
  4. Ending its isolation, Oman welcomes tourists -- rich ones
  5.  
  6. By DEAN FISCHER/MUSCAT
  7.  
  8.  
  9.     The sun rises like a fiery red ball from the blue-black
  10. depths of the Arabian Sea. As darkness retreats across the
  11. Hajar mountains, the barren landscape changes from gray-brown
  12. to beige and copper. It is the birth of a new day in the
  13. Sultanate of Oman, a legendary home of Sinbad the Sailor and
  14. fabled source of frankincense for the Queen of Sheba. In this
  15. New Mexico-size nation, located on the cutting edge of the
  16. Arabian Peninsula, the dawn light-and-shadow show is a
  17. spectacular curtain raiser to a host of attractions that have
  18. made it one of the world's newest and most unusual tourist
  19. destinations.
  20.  
  21.     Known as the Magic Kingdom, Oman (estimated pop. 2 million)
  22. is a land of exceptional beauty and diversity. A 1,000-mile
  23. coastline arcs southward from the limestone cliffs of Musandam
  24. to the powdery beaches of Salalah, a major trading town in the
  25. monsoon-brushed province of Dhofar. Southwest of the former
  26. slave-trading port of Sur lies a 5,000-sq.-mi. sea of sand
  27. whose dune ridges rise as high as 350 ft. above the Wahiba
  28. desert floor. To the north, the Jebel Akhdar (Green Mountain)
  29. anchors the Hajar range. Mud-brick houses cling to its steep
  30. slopes, and fortresses whose foundations precede the age of
  31. Islam guard entry to its valleys.
  32.  
  33.     Before 1987 the country was off limits to tourists. When he
  34. deposed his father in 1970, Sultan Qaboos bin Said took over
  35. one of the world's most primitive nations. With revenues from
  36. oil, first discovered in 1954, the Sultan superimposed the
  37. infrastructure of a modern state on Oman's tribal society. In
  38. 1985, celebrating 15 years on the throne, Qaboos hosted a
  39. meeting of Arab rulers at the Al Bustan Palace Hotel, a
  40. marble-and-tile monument to Arabian opulence on a
  41. mountain-ringed bay near Muscat. It was a sort of coming-out
  42. party, signaling the end of Oman's virtual isolation from the
  43. outside world.
  44.  
  45.     In 1987 Qaboos cautiously opened the doors of the sultanate
  46. to tourists -- but on a highly selective basis. "We don't want
  47. to see hippies with long hair and dirty jeans in any part of
  48. the sultanate," said Commerce Minister Salim bin Abdullah
  49. al-Ghazali. "We do not want tourism that will destroy our
  50. dignity, our habits, our traditions." The government designated
  51. local hotels and tour operators as sponsoring agents for
  52. tourists and held them responsible for their clients' behavior.
  53. To obtain a visa valid for up to three months, a hotel or
  54. travel agency must submit a tourist's application to the
  55. Department of Immigration.
  56.  
  57.     During the 1987-88 November through March season, 900
  58. tourists came to Oman. This season an estimated 6,000 have
  59. visited. (Tourism virtually ceases from April to October, when
  60. temperatures routinely exceed 100 degrees F.) Nearly
  61. three-fourths of Oman's tourists are Swiss, with the remainder
  62. divided among Germans, Belgians, French and other Europeans.
  63. For Japanese and American travelers, the sultanate still awaits
  64. discovery -- a consequence of lack of promotion, long-distance
  65. travel and substantial expense. The preponderance of Swiss
  66. largely reflects the promotion of Oman as a holiday mecca by
  67. Kuoni Travel, a Zurich-based agency that flies more than 100
  68. tourists each winter week to Muscat via Balair charter.
  69.  
  70.     It is not a cheap trip. For a seven-day, bed-and-breakfast
  71. stay at the Al Bustan, the Kuoni round-trip tour from Zurich
  72. costs $1,900 for one person and $3,400 a couple. Such prices
  73. effectively exclude the unwanted backpack brigade. The mostly
  74. middle-age European tourists who pay the fare are delighted
  75. with the warm winter sunshine, pure air, clean beaches, good
  76. food and wine, and comfortable accommodations at the Al Bustan,
  77. its sister hotel the Muscat Inter-Continental, or one of the
  78. other six major hotels in the Omani capital.
  79.  
  80.     Most tourists spend their time swimming and sunbathing,
  81. interspersed with taking coach trips to restored Omani forts
  82. and to traditional suqs (bazaars) in once remote trading
  83. centers. There they bargain over silver ankle bracelets or
  84. khanjars, the curved daggers in silver scabbards that bearded
  85. Omani tribesmen belt around their hips as symbols of their
  86. virility.
  87.  
  88.     The country's diversity also offers opportunities for camel
  89. trekking in the Wahiba dunes, rock climbing in the Musandam
  90. peninsula, skin diving and deep-sea fishing in the Indian
  91. Ocean, spelunking in the limestone caves that honeycomb the
  92. Hajar mountains and bird watching in the Dhofari salt marshes.
  93. But perhaps the country's greatest attraction is the scarcity
  94. of other tourists -- an advantage that is, ironically, likely
  95. to disappear as Oman's charms become better known.
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.